¿Qué función cumple el apéndice?

Sabemos, en su mayor parte, el propósito de la mayoría de los órganos del cuerpo humano.

El corazón hace circular la sangre por todo el cuerpo.

Los pulmones transportan oxígeno a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo.

El hígado ayuda a digerir y procesar los alimentos , filtrar la sangre del tracto digestivo, desintoxicar sustancias químicas y producir proteínas importantes para la coagulación de la sangre y otras funciones.

¿Qué pasa con el apéndice?

“Nadie está completamente seguro de cuál es la función del apéndice. Algunos piensan que es un órgano digestivo vestigial, otros han sugerido que tiene algún papel en nuestro sistema inmunológico que es ligeramente diferente del resto del tracto digestivo”, dice la Dra. Amy Rodríguez, cirujana del Centro Médico Wilcox y la Clínica Médica de Kauai.

“La respuesta simple es que no estamos seguros, pero sabemos que no lo necesitamos y que es un órgano que puede infectarse y necesita tratamiento”, afirma.

Aunque el propósito exacto del apéndice, un pequeño saco en forma de tubo adherido al extremo inferior del intestino grueso, no está claro, las señales de que debe extirparse son inequívocas.

“No todos siguen los signos de libro de texto de apendicitis, pero la presentación clásica es el dolor que comienza alrededor del ombligo y luego se mueve o migra hacia la parte inferior derecha del abdomen”, dice Rodríguez.

La apendicitis es causada por la inflamación de la pared del apéndice, lo que puede provocar isquemia (flujo sanguíneo deficiente y muerte del tejido) e incluso perforación.

La inflamación puede ocurrir por una obstrucción del apéndice por un trozo de materia fecal, un tejido linfático grueso o incluso un tumor.

A veces, sin embargo, no hay bloqueo responsable de la inflamación.

“Hasta donde yo sé, no hay nada que pueda hacer para prevenir la apendicitis. Cuando las personas contraen apendicitis no es el resultado de algo que hicieron, simplemente sucede”, dice Rodríguez, y señala que la apendicitis puede ocurrir a cualquier edad, pero la incidencia es más alta en jóvenes de 10 a 19 años.

“La apendicitis es una afección bastante común, con una incidencia de por vida de poco menos del 10 %”, explica.

“Los hombres tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar apendicitis, pero solo en uno o dos puntos porcentuales”.

Señales de que su apéndice debe ser extirpado

Una vez que la pared del apéndice se inflama, el órgano comienza a hincharse. Se acumula líquido dentro y alrededor del exterior del órgano, lo que provoca infección y dolor.

“La mayoría de las personas con apendicitis también se sienten mal: tienen poco apetito, pueden tener náuseas o vómitos, y si es un caso grave, también pueden tener fiebre, escalofríos y presión arterial baja”, dice Rodríguez, y agrega que una buena parte de los pacientes que ella trata por apendicitis informan que inicialmente pensaron que tenían intoxicación alimentaria o gastroenteritis viral.

“Los signos pueden ser leves al principio, pero si alguien tiene apendicitis, esos síntomas empeorarán: el dolor en el abdomen se volverá más severo y generalmente se concentrará en el lado derecho, y nada lo aliviará”, describe.

Síntomas de la apendicitis 

• Dolor repentino que comienza alrededor del ombligo y se desplaza hacia el lado inferior derecho del abdomen. (Las mujeres embarazadas pueden experimentar dolor en la parte superior del abdomen, ya que el apéndice se desplaza durante el embarazo).
• Pérdida de apetito.
• Distensión abdominal.
• Náuseas y vómitos.
• Estreñimiento y diarrea.
• Fiebre leve que puede empeorar a medida que avanza la enfermedad.

“Otro síntoma clásico es que me duele el abdomen al andar en auto y pasar baches. Ese es un signo de peritonitis, que es la irritación o inflamación del revestimiento de la cavidad abdominal debido a que el apéndice está tan inflamado. Cualquiera que haya experimentado eso puede decirle que cualquier pequeño movimiento suele ser insoportable”, dice Rodríguez.

Tratamiento y el camino a la recuperación

Alguien que padezca síntomas de apendicitis debe acudir al servicio de urgencias más cercano que tenga un cirujano de guardia.

Cuanto antes se diagnostique la apendicitis, mejor será el resultado para el paciente.

“Las personas rara vez mueren de apendicitis, pero retrasar el tratamiento puede provocar el empeoramiento de la infección o la ruptura del apéndice”, dice Rodríguez. “Es importante no tratar de ignorar este tipo de dolor porque cuanto antes pueda recibir tratamiento, antes se sentirá mejor. Esperar puede conducir a una cirugía más difícil, más tiempo en el hospital y otras complicaciones”.

Si el apéndice se rompe, el cuerpo intentará controlar la infección.

Sin embargo, sin tratamiento, el pus comenzará a acumularse dentro del abdomen, creando abscesos e inflamación que dificultan la cirugía inmediata.

“Si el apéndice se rompe o espera más de uno o dos días para que lo atiendan por apendicitis, la cirugía puede retrasarse”, advierte Rodríguez. “Si el apéndice se rompe y el cuerpo trata de bloquear la infección, puede provocar una gran cantidad de inflamación en el interior. Todos los intestinos se pegan, lo que hace que la cirugía sea más problemática”.

Durante estas situaciones, Rodríguez dice que los cirujanos a menudo tratan la infección con antibióticos intravenosos (IV) y extirpan el apéndice en un plazo de seis a ocho semanas.

“Nunca está de más venir temprano para que lo atiendan si está preocupado. Tenemos buenos recursos para diagnosticar la apendicitis”, dice Rodríguez. “Si cree que tiene apendicitis, vaya al servicio de urgencias; por lo general, necesitará una tomografía computarizada para diagnosticar el problema, que no está disponible en la atención de urgencia ni en el consultorio de su médico.

“No se tarda mucho en saber si es apendicitis u otra cosa. Si resulta que no es apendicitis, no pasa nada, pero si tratas de resistir, puedes terminar mucho más enferma”, aconseja.

La cirugía es el tratamiento preferido para la apendicitis, ya que se considera el método más eficaz para llevar a los pacientes por el camino más rápido hacia la recuperación.

“En Wilcox Medical Center, todos los cirujanos generales intentarán extirpar el apéndice mediante una técnica mínimamente invasiva llamada cirugía laparoscópica, en la que usamos tres pequeñas incisiones para extirpar el apéndice. La mayoría de los pacientes con apendicitis temprana se irán a casa el mismo día de la cirugía o al día siguiente. Si nos preocupa el grado de infección, podemos mantener a los pacientes uno o dos días para recibir antibióticos intravenosos adicionales”, dice Rodríguez.

Si bien se puede esperar algo de hinchazón, moretones y molestias menores alrededor de las incisiones quirúrgicas, Rodríguez dice que la mayoría de las personas pueden caminar y comer después de la cirugía, y regresan al trabajo o la escuela en una semana.

“Por lo general, recomendamos no sumergirse ni nadar durante dos a cuatro semanas para prevenir infecciones y no levantar objetos pesados ​​durante uno o dos meses para permitir que las incisiones musculares sanen. Demasiada actividad demasiado pronto puede provocar una hernia donde estaban las incisiones”, explica.

Sin embargo, hay momentos en que la apendicitis se puede tratar con antibióticos en lugar de cirugía.

“El tratamiento con antibióticos en lugar de cirugía todavía es solo para un pequeño subgrupo de personas, pero el manejo no quirúrgico tiene su función”, dice Rodríguez. “Este enfoque ha ganado cierto favor recientemente, especialmente en niños durante los últimos cinco a 10 años, porque numerosos estudios demostraron que era seguro”.

Estudios más recientes han demostrado que las tasas de recurrencia de la apendicitis en pacientes tratados con antibióticos pueden ser más altas de lo que se pensó inicialmente, pero Rodríguez dice que sigue siendo una alternativa segura a la cirugía en ciertos casos.

Los pacientes deben cumplir con criterios muy estrictos para ser considerados para esta opción de terapia alternativa.

Si el tratamiento no funciona o hay una recurrencia, la cirugía es siempre una copia de seguridad.

“La mayoría de las veces, si tiene apendicitis, le recomendaremos la cirugía; es segura y, por lo general, sigue siendo la forma mejor y más rápida de hacer que las personas se sientan mejor y vuelvan a sus vidas normales. Sin embargo, hay momentos en los que podemos recomendar algo diferente, por lo que espero que las personas puedan educarse más y no ser tan sorprendidas si es lo que su cirujano cree que es lo mejor”, dice Rodríguez.

¿Por qué tenemos un apéndice?

Todo el tracto digestivo ayuda con nuestro sistema inmunológico, pero algunos científicos y médicos creen que el apéndice puede ser un lugar para que nuestro cuerpo almacene ciertos tipos saludables de bacterias intestinales que, de lo contrario, podrían alterarse o cambiarse durante una enfermedad intestinal o con el uso excesivo de antibióticos.

La teoría es que las bacterias buenas pueden esconderse en el apéndice y luego ayudar a repoblar el resto del colon con bacterias saludables si las cosas alguna vez se desequilibran.

Esta es una teoría no probada, como lo son la mayoría de las teorías sobre la función del apéndice.

Escuché que las personas a las que se les extirpa el apéndice tienen más probabilidades de que les extirpen la vesícula biliar, ¿es eso cierto?

Esto no es verdad. El apéndice y la vesícula biliar son órganos separados con funciones separadas. Quitar uno no lo pone en mayor riesgo de necesitar que le quiten el otro.

La gente puede pensar esto porque a muchas personas les han extirpado el apéndice o la vesícula biliar. Junto con la cirugía de hernia, la cirugía del apéndice y la vesícula biliar son las cirugías abdominales más comunes.

En esa línea de pensamiento, es posible que conozca a muchas personas que han tenido ambas cirugías en algún momento de sus vidas, pero la razón por la que ambas deben extirparse no está relacionada.

Esperamos que nuestra publicación sobre que función cumple el apéndice les haya resultado útil e interesante. Si tienen alguna pregunta, no duden en dejarnos sus comentarios. Hasta la próxima queridos lectores!